I cani furono probabilmente i primi animali addomesticati. Hanno accompagnato gli esseri umani per almeno 20.000 anni, qualcuno sostiene finanche 40.000. Gli scienziati generalmente concordano sul fatto che tutti i cani, domestici e selvatici, condividono un comune antenato lupo finchè, a un certo punto, lupi grigi e cani hanno seguito le loro strade evolutive separate.
Oggi abbiamo allevato centinaia di razze canine domestiche, dalle caratteristiche profondamente diverse in termini di taglia, mantello (a pelo lungo o corto, ispido o morbido, liscio o riccio, con o senza sottopelo), colore e carattere, alcune delle quali non potrebbero mai sopravvivere in natura. Nonostante le loro molte forme e dimensioni, tutti i cani domestici, dai Terranova ai Carlini, sono mammiferi membri della stessa specie: Canis familiaris.